
(The Martha Mitchell Effect)
2022
Réalisé par : Anne Alvergue, Debra McClutchy
Avec : Martha Mitchell, Connie Chung, Richard Nixon
Film vu par nos propres moyens
Si l’on s’en tient à la définition qu’en donne Wikipédia, l’effet Martha Mitchell est le processus par lequel un psychiatre, un psychologue ou un autre spécialiste de la santé mentale se trompe sur la perception qu’un patient a d’un événement pourtant bien réel, et l’interprète comme un délire, commettant ainsi une erreur médicale. Le documentaire Réduite au silence : l’effet Martha Mitchell se propose de revenir sur la vie de celle qui a donné son nom à ce phénomène aussi connu désormais que les effets Streisand ou Mandela.
Martha Mitchell, peu connue dans nos contrées, est pourtant une figure centrale de l’un des plus grands scandales politiques de l’histoire des États-Unis, le Watergate. Starifiée par les médias de l’époque, ostracisée par le pouvoir en place pour son rôle dans la divulgation des activités secrètes de l’administration Nixon, elle est finalement devenue une victime tragique, internée dans un établissement psychiatrique à la demande du président lui-même, soucieux de se protéger de cette femme que le dépit amoureux rend dangereuse. Le documentaire Réduite au silence : l’effet Martha Mitchell, disponible sur Netflix plonge le spectateur d’aujourd’hui dans la culture politique paranoïaque des années Nixon, à la fois fascinantes et repoussantes par le prisme de la vie de cette femme que Richard Nixon considère comme la raison principale de sa chute.
Martha était l’épouse de John Mitchell, le procureur général de l’administration Nixon et ami proche du Président. Accompagné de sa femme et de quelques proches, Il a mené les campagnes pour faire élire et réélire Nixon en 1968 et en 1972 et a été condamné dans le scandale du Watergate. C’est cette même petite équipe qui a organisé la mise sur écoute des bureaux du parti démocrate, mais aussi de journalistes, de conseillers politiques et même des chefs de département de la Maison Blanche, créant le plus grand scandale politique qui ait jamais frappé les États-Unis.
Dotée d’une personnalité haute en couleur, qui détonne parmi les femmes de politiciens du parti Républicain habitué aux épouses discrètes dans l’ombre de leurs maris, Martha, quant à elle, n’a pas sa langue dans sa poche et devient la coqueluche des médias de l’époque. Très souvent gaffeuse, Nixon s’accomode de la femme de son ami, conscient que sa popularité auprès du grand public peut lui être bénéfique. Cependant, en utilisant des voix off rétrospectives de journalistes, de politiciens et d’aides de la Maison Blanche, le documentaire retrace la façon dont l’administration, y compris son propre mari, l’a bannie du cercle du pouvoir jusqu’au discrédit. Lorsque les premières rumeurs autour du Watergate, commencent à émerger, l’administration Nixon a tout fait pour que celle qui est considérée comme une pipelette écervelée ne soit pas en possibilité de révéler l’ampleur du scandale. Nixon, prophétique à ce sujet, craignait en effet que le franc-parler de Martha ne crée d’énormes problèmes.
Alors qu’elle est en Californie afin de s’adresser aux électeurs dans le cadre du célèbre CREEP, le «comité pour la réélection du président», ses gardes du corps ne la laissent pas quitter sa chambre d’hôtel pendant une semaine, lui interdisant toute communication avec l’extérieur en allant même jusqu’à la droguer pour qu’elle se tienne tranquille. Titraillé entre l’amour pour sa femme et son amitié pour Nixon, John Mitchell finit par choisir ce dernier portant le discrédit sur son épouse qu’il qualifie publiquement de malade mentale nécessitant des soins et toute son attention. La potentielle lanceuse d’alerte est tenue au silence, et raillée dans les médias. Personne ne la croit et son histoire devient, sous l’impulsion des communicants de la Maison Blanche, la risée des shows télévisés de l’époque. Elle apparait alors comme une femme paranoiaque, persuadée, probablement à raison, d’être consatmment surveillée. Elle accuse ouvertement l’administration au pouvoir, y compris son propre mari, de corruption active. Martha est alors, sous les ordres du président, internée dans un hôpital psychiatrique et doit suivre un traitement censé la guérir de ses obsessions.
Bien décidée à ne pas se laisser faire et à dénoncer les agissements de Nixon et de sa clique de barbouzes, Martha fait le choix difficile d’abandonner son mari et donne aux journalistes accès à des documents essentiels à l’exposition des tentatives de dissimulation de l’administration. Son travail de l’ombre a été crucial pour la dénonciation du système Nixon qui a conduit à sa démission en 1974, mais son importance n’est pas encore reconnu et son héritage vit désormais à travers le terme psychologique, «l’effet Martha Mitchell» qui fait référence au moment où un patient est diagnostiqué à tort comme étant illusionné sur des événements qui sont en fait avérés.
Pour leur film Réduite au silence : l’effet Martha Mitchell, les réalisatrices Anne Alvergue et Debra McClutchy ont rassemblé de nombreuses et rares images inédites ainsi que des enregistrements audio tirés des archives personnelles de la famille Mitchell pour établir le courage derrière les actions de cette femme destinée à n’être qu’une simple épouse, dans l’ombre d’un homme politique influent. Initialement présentée comme une partisane farouche de Richard Nixon, Martha a rencontré, en quelques années à peine sous les feux des projecteurs, la haine, l’humiliation et finalement l’admiration du peuple américain. Décédée seule et affaiblie par ses années de lutte, en 1976, ses funérailles furent l’occasion pour des milliers de femmes de lui rendre hommage en revenant sur son courage et sa ténacité. Martha Was Right.

Le scandale du Watergate, vu sous le prisme femisniste d’une lanceuse d’alerte improbable en la personne d’une conservatrice bon teint, Réduite au silence : l’effet Martha Mitchell est un documentaire passionnant pour tous ceux qui s’intéressent à la vie politique américaine mais aussi et surtout pour la complexité et le courage de son héroïne tragique.
Réduite au silence : l’effet Martha Mitchell est disponible sur Netflix.
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