(秋決)

1972

Réalisé par: Lee Hsing

Avec: Ou Wei, Tang Pao-Yun, Ko Hsiang-Ting

Film fourni par Carlotta

Au cœur des années 1970, Taiwan est en plein tumulte. Jouissant jusqu’à présent d’une certaine forme d’indépendance, certes relative, le territoire asiatique est progressivement absorbé par la Chine, qui impose une série de lois visant à assimiler cette contrée. Loin de se contenter d’influencer la sphère politique, l’empire du milieu contraint également le monde culturel, y compris celui du cinéma, à travers des mesures strictes. Outre l’interdiction d’employer désormais la langue taïwanaise à l’écran pour laisser place au mandarin, le contrôle des thèmes évoqués dans les films est également sévère. La Chine ne tolère pas la subversion, et encourage, pour ne pas dire invective, les réalisateurs à mettre en avant les valeurs idéalisées du pays, et notamment la représentation de ses institutions. Mais à l’instar du code Hays aux USA, le fléau de la censure encourage parfois les cinéastes à redoubler d’imagination pour la contourner. En 1972, Lee Hsing, figure emblématique du 7ème art taiwanais, le prouve avec Exécution en automne: loin d’être un brûlot politique, son oeuvre n’en reste pas moins porteuse de certaines idées à contre-courant de son époque, mais surtout ponctuée de la philosophie propre au réalisateur. Lee Hsing n’est pas un trublion, mais la redécouverte de son long métrage chez Carlotta, dans une magnifique copie restaurée, est l’occasion de jeter un regard nouveau sur sa proposition.

Exécution en automne nous propulse au cœur d’une prison, à l’époque féodale, alors que Taiwan est régie par les puissants seigneurs de son temps. En son sein est détenu Pei Gang (Ou Wei), le dernier héritier de sa riche lignée, coupable du meurtre de deux hommes et d’une femme, et condamné à mort. L’espace d’une année précédant son exécution, le malfrat se retrouve confronté au poids moral de ses péchés et progresse lentement vers l’acceptation de sa punition, malgré les tentatives désespérées de sa grand-mère pour le faire libérer. Subsiste par ailleurs un dilemme: l’impossibilité apparente de faire un enfant qui permettrait à sa famille de perdurer.

Le cinéma de Lee Hsing s’épanouit avant tout dans l’environnement que délimite le metteur en scène. Le temps est ainsi un élément essentiel de son film, et impose une certaine épée de Damoclès sur le récit. Dans la culture taïwanaise ancestrale, le printemps et l’été sont des saisons associées à la vie, au contraire de l’automne et de l’hiver, période de silence et de mort. En conséquence, la tradition exigeait que l’accomplissement des peines capitales ne pouvait avoir lieu que lors des sombres saisons. Intelligemment, le réalisateur place le début de son histoire à l’aube du printemps, offrant de longs mois de réflexion et d’introspection à Pei Gang, tout en affirmant une issue rapidement certaine. Le cinéaste ne s’arrête pas là et l’évolution des conditions climatiques propres aux semaines qui s’écoulent viens perpétuellement souligner ce que le scénario nous expose: dans la grisaille des premiers temps s’affiche le dénie du protagoniste principal, tandis qu’avec les beaux jours vient le temps de l’acceptation de son sort. Pluie, neige, soleil sont autant de ressorts qu’utilise Exécution en automne.

Toutefois, le ciel n’est que rarement affiché à l’écran, et toujours avec parcimonie. Le langage filmique de Lee Hsing sur ce long métrage repose sur un effet de claustrophobie particulièrement appuyé, alors que les décors envahissent la grande majorité de l’écran. Exécution en automne n’est qu’à quelques scènes près du huis clos, où l’enfermement est un artifice permettant de cibler le regard sur les tourments de Pei Gang et sur son chemin de croix spirituel. Ainsi, la plupart des plans exposant le triste héros du film imposent les barreaux de sa cellule entre lui et la caméra, comme un douloureux rappel perpétuel de sa condition. Les rares fois où Lee Hsing s’affranchit de se dogme, c’est pour accentuer une scène où la charge morale du détenu est plus légère. En réalité, Exécution en automne ne dénote pas réellement des autres productions du pays à l’époque sur ce point, et assurément pas d’une bonne partie de la filmographie de son réalisateur. La mode, probablement dictée par la volonté d’alléger les coûts de production, est au “Three Rooms Films” à ce moment de l’Histoire du cinéma de taiwanais, autrement dit aux long métrages dans des décors en nombre restreint.

L’objet de toutes les théories philosophiques du film reste donc Pei Gang et ce qu’il incarne au yeux du spectateur. Le pacte initial avec le public exige de Exécution en automne que son protagoniste principal incarne d’abord une certaine image de la sauvagerie. Pour se faire, Lee Hsing fait appel à Ou Wei, acteur en vogue à l’époque dont il deviendra très proche, et dont le jeu est marqué par une certaine rudesse, voire une image légèrement rebelle, du moins autant que le permettent les codes de l’époque. La virtuosité du film repose sur le ressenti premier qu’on éprouve à sa vue, proche du dégoût au moment où il raconte son crime, et pourtant également sur l’adhésion progressive qui se noue avec lui. À mesure que Pei Gang fait face à ses démons, et accepte son sort inéluctable, la carapace se fissure, sa fragilité sous-jacente se révèle. L’homme ne naît ni bon ni mauvais selon Lee Hsing, son caractère est le fruit d’une éducation et d’un parcours personnel. Exécution en automne prend dès lors des aspects de conte moral, ponctué des préceptes confucianistes chers au cinéaste.

La place de l’âme du détenu est interrogée à travers un artifice scénaristique bien particulier, et hautement maîtrisé: l’installation de deux autres prisonniers dont les cellules sont proches de celle de Pei Gang et avec qui il dialogue sans cesse. Tout oppose ces deux personnages secondaires qui incarnent chacun une extrémité de la morale, un peu à la façon dont les occidentaux représentent parfois un petit diable et un angelot sur les épaules de protagonistes fictifs. Le premier est un voleur patenté, incitant presque Pei Gang au mal, et qui ne retiendra finalement rien de son incarcération: son ultime acte avant sa libération est révélateur, alors qu’il dérobe un aliment. Le second est un fils modèle, coupable de rien mais ici pour purger une peine normalement dévolue à son père pour des histoires de dettes, comme un véritable fils modèle. Il est le garant de la droiture, celui qui montre l’exemple et une forme de résignation que veut adouber Exécution en automne. Lee Hsing montre l’admiration qu’il a pour ce personnage par sa caméra, lors d’un plan qui se resserre sur son visage et qui finit par cadrer son visage en faisant abstraction visuelle des barreaux. Leur apparences est elles aussi criantes de vérité: le malfrat est sale, suintant de sueur, l’innocent est propre sur lui et droit dans sa posture. Pei Gang apparaît lui dans une forme d’entre-deux, en accord avec le récit.

Bien qu’au centre de l’intrigue, et confiné dans un espace exigu, Pei Gang n’est pas le seul personnage que Exécution en automne réfléchi. Une strate essentielle du film repose sur la famille du forcené, et la façon dont il a été élevé. Lee Hsing impose l’éducation comme un devoir, mais la disserte avec violence et acidité. La grand-mère du personnage principal, assurément le rôle secondaire le plus marquant, est de prime abord porteuse de la compassion du public, alors que ses efforts désespérés force l’affection, avant que Lee Hsing ne la mette complètement en accusation. Trop laxiste dans l’enfance de Pei Gang, cédant à chacun de ses caprices, elle est, sans en être l’unique, une des coupables des méfaits de son petit-fils. La famille est montrée comme une structure essentielle, mais elle est viciée par une série de petits actes d’apparence anodins, qui accoucheront d’une situation dramatique. Le paroxysme est atteint lorsque la liberté de cœur de la fille adoptive de cette lignée est ignorée, au moment où les ordres de la matriarche l’incite à épouser Pei Gang et à concevoir un enfant avec lui, malgré sa condition de condamné à mort. Finalement la connivence qui se noue entre eux est héritée de leur statut: ils sont tous deux prisonniers, l’un des barreaux de sa cellule, l’autre des diktats de son temps.

L’absence d’un modèle masculin fort, est également au cœur de Exécution en automne, qui propose le gardien de la prison pour combler ce vide. Cet aspect du film est peut être un peu difficile à assimiler à notre époque, voire rétrograde de notre point de vue, alors que des millions d’enfants grandissent désormais de façon tout à fait équilibrée, sans père. À plus fortes raisons, la sévérité et le châtiments corporels sont affichés comme un mal nécessaire pour redresser le comportement de Pei Gang, avant qu’il n’en remercie son geôlier. De quoi sourciller légèrement si on ne fait pas l’effort indispensable de se remettre dans le contexte de la société beaucoup plus austère du Taiwan féodal, ou même des années 1970, dans une partie du monde loin des évolutions des mœurs de l’occident. Là encore, Lee Hsing épouse pleinement les doctrines confucianistes qui font du devoir familial un impératif. Le cinéaste est même qualifié “d’anti-rebelle” dans les bonus de cette nouvelle édition Blu-ray, et il est vrai qu’il s’inscrit dans un certain traditionalisme. Cependant, si l’exemple lui semble indispensable, il ne saurait être incarné par n’importe qui: à une époque où le cinéma taiwanais est très contrôlé, ce qui explique peut être d’ailleurs cette strate du long métrage, Lee Hsing n’hésite pas à montrer la corruption de certains magistrats, frontalement, et l’ivresse du pouvoir qui les accompagne.

Payer de ses erreurs et trouver la rédemption sont les deux idées principales de Exécution en automne, habillement mis en scène par l’un des plus grands cinéastes taiwanais, Lee Hsing, et superbement restauré dans cette nouvelle édition de Carlotta.

Exécution en automne est disponible chez Carlotta, dans une versions restaurée agrémentée de multiples bonus dont:

• un entretien indispensable avec Wafa Ghermani, spécialiste du cinéma taiwanais
• Une pastille sur la restauration du film
• La bande annonce de cette nouvelle version